有了Peggy的帮助，整个探望申请过程顺利得如有神助。唯一美中不足的是，按规定只能允许一人进入探视。

Bucky毫不犹豫地认为该由Steve去——毕竟若不是Steve主动提起这事，他可能压根儿都不会记起还有这茬。

“问完你想问的就出来，别干傻事。”Bucky搭着Steve的肩膀，轻轻捏了捏，像是提醒，又像是某种无言的默许。

按惯例，该由Peggy陪同Steve进入，但今天她抽不开身，临时换成了一个全副武装的守卫队长。那人从头到脚裹在战术装备里，连眼神都被护目镜遮得严严实实。他一言不发地领着Steve穿过走廊，四周的灯光惨白而稀疏，像是刻意要把这段路拉得更长。

“你见过Alpine吗？”Steve试着和守卫搭话，想提前套出点信息。但对方只是沉默地往前走，连头都没偏一下。Steve以为他没听懂，又补充了一句：“就是那只白猫。”

脚步声在金属地板上回荡，守卫依然没吭声，仿佛Steve只是在和空气说话。

Steve抿了抿嘴，决定放弃——这家伙要么是聋的，要么就是被下了封口令。

走廊尽头是一扇被三道锁封死的门，守卫输入密码时，机械锁芯接连发出冰冷的咔嗒声，像是某种警告。Steve不自觉地绷紧了肩——这规格不像看管，倒像在封存某种危险品。

他不确定高层这么对待一个小女孩是否合理，但眼下只能压下疑虑。或许Alpine已经疯了，他想。又或许……他们害怕的根本不是她发疯，而是别的什么。

当最后一道金属门滑开时，眼前竟是一段不足一米的狭窄连廊，尽头是扇再普通不过的橡木门，门把手上还留着几道指甲的划痕。这种家常的违和感让Steve怔了怔——仿佛刚才经过的层层封锁都是幻觉。

守卫突然伸手拦住他。面罩后的声音经过电子处理，带着冰冷的失真：“半小时。”金属手套在门框上敲出沉闷的声响，“别超时，也别——”他顿了顿，“——试探任何事的底线。”

Steve点头时听见自己颈椎发出的轻微咔响。他向前迈步，作战靴踩在连廊地板上竟没发出半点声响——仿佛这片空间正在吞噬所有动静。

当他的手掌贴上冰凉的门把手时，守卫的计时器同时发出扎耳的“滴滴”声。

金属把手的阻尼感有些异常，下压时需要多用两分力气，好像门后有什么东西正抵着不愿放开。

门缝刚漏出一线光亮，清泉般的声音便流淌而出。Steve的手指在门框上微微收紧——这声音像被阳光晒暖的溪水，带着某种他似曾相识的韵律，却又想不起具体在哪里听过。

“是你吗，Peggy？”那声音问。尾音轻轻上扬，像一支羽毛笔扫过他的鼓膜，让Steve莫名想起某个被遗忘的春日午后。

但门后却是个四壁惨白的密闭空间，连空气都稀薄得像是被抽走了三分之一。

一张行军床、一套掉漆的桌椅、以及角落里用磨砂玻璃隔开的简易马桶——这分明是间精心设计的囚室。

少女蜷缩在弹簧塌陷的沙发上，铅笔在笔记本上沙沙游走。当Steve走进门框时，她的手腕突然悬停，铅笔碎屑簌簌落在纸面。对视瞬间，Steve看见她虹膜里闪过一道反光，像是夜行动物突然暴露在探照灯下。

“Steve·Rogers？”她的声带振动带着微妙的迟疑，仿佛在念一个考古出土的名字。铅笔突然开始在纸面加速刮擦，重复描画着一道突兀的黑色裂痕，“Peggy呢？她没预告今天的…访客。”

“她临时有事。”Steve的声带像是被砂纸磨过，清了清嗓子才挤出完整的句子。

“他们...让你住得还习惯吗？”

话一出口就后悔了。这间四壁空空的囚室，问“习不习惯”简直像种残忍的幽默。

Alpine的炭笔在纸面上顿住，铅笔芯啪地折断，在本上留下个漆黑的星形裂痕。

“比战场上安稳多了。”Alpine的指尖轻轻划过笔记本边缘，指甲缝里还残留着洗不净的炭粉痕迹。她的声音像把没开刃的匕首，所有锋芒都裹在棉絮里。

Alpine的话让Steve猝然想起那个令九头蛇闻风丧胆的代号：银鬃死神。

曾经在枪林弹雨中穿梭如幽灵的战场英雄，如今被困在这个连光都照不进来的水泥盒子里。

通风系统发出周期性的嗡鸣，像是某种巨大生物的呼吸。

“我以为我们不会见面了，Steve。”在漫长的沉默中，Alpine再次开口。

Steve的视线钉在地板的某道裂缝上。“……抱歉，我不知道他们会这样对你。”

“怎样对我？”她微微偏头，瞳孔在灯光下收缩成针状，像猫科动物嗅到危险时的本能反应——困惑，警觉，或是某种无声的控诉。

“他们把你关在这里，像对待囚犯。”Steve的声音顿了一下，“我以为至少……会有人对你更友善些。”

“友善？”Alpine轻声重复，嘴角扯出一个不像笑的笑，“至少Peggy对我很友善。”

沉默在房间里再度蔓延，像一层厚重的雾气。

Steve发不出声音——那些在来时路上反复排练的说辞，此刻全都哽在了喉咙里，化作一团灼热的硬块。

他张了张嘴，只能尝到空气里残留的金属味。

直到Alpine的胸口突然开始剧烈起伏，泪水毫无预兆地滚落。

“我不是怪物，Steve。”她声音发颤，“让我离开。”

这句话像一把钥匙，拧开了长久以来紧锁的心之壁。

下一秒，刺耳的警报撕裂空气，顶灯骤然转为闪烁的猩红色。

Steve甚至来不及反应，就被守卫钳住肩膀粗暴地拽向门外。

“探视终止。”机械化的宣告在背后响起，铁门轰然闭合的瞬间，他最后看见的是Alpine被红光吞没的身影——像困在玻璃罐里的萤火虫，徒劳地撞向无形的壁垒。

——·——

Steve拖着脚步回到房间，每一步都像踩在棉花上。Alpine那句“让我离开”在他脑中循环播放，每一个音节都像钝刀般反复切割着他的神经。超级士兵血清本该让他更强大，此刻却让他的愧疚感以百倍的强度在血管里沸腾。

“我总觉得......这一切都是我的错。”

Bucky原本已经快要进入梦乡，却在听到Steve的声音后迅速醒来。他猛地撑起身子。

“出什么事了，Steve？”

“我去见了Alpine。”Steve的双拳紧握，指骨发出咔咔的声响，“她被关在一个连窗户都没有的囚室里，Bucky。她在哭。”

“因为她现在是人形了。”Bucky疲惫的声音里透着安抚的意图，“高层担心一只会变成人的猫……太不可控。”

“可当初在战场上，没人觉得她是威胁！”Steve突然提高了音量，又立即压低，像是喃喃自语般，“她是银鬃死神，是救过所有人的英雄。我到底......我到底该不该带她回来？”

Bucky试图唤醒陷入无端自责的Steve：“听着，如果这是个错误，那责任也该由我们共同承担。记得吗？在九头蛇基地，是我亲手把她抱回来的。”

“我们自以为给了她一个家，却把她变成了囚徒。”

昏暗中，Bucky的表情凝重。他太了解这个认识了快二十年的挚友——“我知道你在想什么，”他一把抓住Steve的手腕，“但记住我说过的话：别做傻事。”手掌传来的冰凉触感像一盆冷水，“这次我们得从长计议。”

——·——

警报声渐渐平息，刺眼的红光如潮水般退去，房间里只剩下应急灯投下的惨淡蓝影。Alpine仍蜷缩在沙发里，铅笔不知何时滚落在地，在笔记本上拖出一道扭曲的黑痕。泪水在她脸上干涸，留下几道晶亮的痕迹，像是雨后的蜗牛爬过玻璃。

“检测到用户【心灵影响】技能觉醒。”

“是否查看技能说明？”

系统的提示音在她脑海中响起，伴随着《命运交响曲》恢弘的前奏——那旋律太沉重，像命运本身在叩门。

"不用。"她闭上眼睛，"把音乐关了。"

“您可自定义系统提示音。”

“推荐曲库包含《英雄》《月光》《野蜂飞舞》——”

Alpine没有回答。

寂静中，只有通风系统运作的微弱嗡鸣。

“为您感到骄傲。”系统忽然说。

“您终于说出了那句话。”

它的声音变得轻柔，像在分享一个秘密：“理论上，这里没有任何东西能真正拦住您。”

Alpine的指尖划过沙发扶手，在那里留下几道细小的抓痕。

“您是注定要拯救世界的存在，”系统继续道，“不该在此停留。”

“我可以……出去？”她喃喃道，声音轻得几乎听不见。

系统笑了——如果机械音也能称之为笑的话：“当然，只要您想要。”

——·——

奥地利阿尔卑斯山脉，宇宙魔方研究中心。

实验室的蓝光在金属墙壁上投下诡谲的波纹。宇宙魔方悬浮在能量场中央，棱面折射出的幽光像是有生命的呼吸——这是人类触及未知的钥匙，此刻却在Arnim·Zola的操纵下发出不祥的嗡鸣。

“能量读数出现异常波动！”Zola的镜片反射着疯狂跳动的数据流，他佝偻着背凑近监测屏，“这不符合任何已知的物理模型……”

门轴转动的声音割裂了空气。Johann·Shmidt踏着军靴的脆响走来，苍白指尖夹着一份电报。羊皮纸上只有用打字机敲出的一个单词，墨迹如血：

ALPINE。

“有趣。”红骷髅用指节轻叩魔方防护罩，“我的办公桌可不会凭空出现情报。”

仿佛回应他的低语，魔方突然迸射出一道钴蓝色的光束。粒子流如同活物般蜿蜒爬过作战地图，最终在某处坐标凝结成刺目的光斑——恰是九头蛇最近丢失的欧洲基地。

Zola的试管砸在地上，炸开一滩荧绿色液体。“Mein Gott…”他后退时撞翻了仪器架，“它在主动传递信息！”

“不，博士。”Shmidt抚摸着光斑笼罩的地图，笑容逐渐扭曲，“是命运在为我们引路。”